Neptuno es el planeta más exterior de los
gigantes gaseosos y el primero que fue descubierto, en septiembre de 1846,
gracias a predicciones matemáticas.
El interior de Neptuno es roca fundida con
agua, metano y amoníaco líquidos. El exterior es hidrógeno, helio, vapor de
agua y metano, que le da el color azul. Neptuno es un poco más pequeño que
Urano, pero más denso.
Neptuno es un planeta dinámico, con manchas
que recuerdan las tempestades de Júpiter. La más grande, la Gran Mancha Oscura,
tenía un tamaño similar al de la Tierra, pero en 1994 desapareció y se ha
formado otra.
Los vientos más fuertes de cualquier planeta
del Sistema Solar son los de Neptuno. Muchos de ellos soplan en sentido
contrario al de rotación. Cerca de la Gran Mancha Oscura se han medido vientos
de 2.000 Km/h. Por último, Neptuno tiene 13 lunas. Una de ellas, Tritón, es tan
grande como el planeta enano Plutón.
Datos
básicos Neptuno
Tamaño: radio ecuatorial 24.746 km.
Distancia media al Sol 4.504.300.000 km.
Día: periodo de rotación sobre el eje 16,11 horas
Año: órbita alrededor del Sol 164,8 años
Temperatura media superficial -200 º C 15 º
Gravedad superficial en el ecuador 11 m/s2
El campo magnético de Neptuno está inclinado
47 grados respecto al eje de rotación y desplazado unos 13.500 km del centro
físico. Esta orientación puede deberse a los flujos en el interior y no a la
inclinación del propio planeta.
La nave Voyager II se acercó a Neptuno el año
1989 y lo fotografió. Descubrió seis de las ocho lunas que tiene y confirmó la
existencia de anillos.
En la atmósfera de Neptuno se llega a
temperaturas cercanas a los 260 ºC bajo
cero. Las nubes, de metano congelado, cambian con rapidez. La foto de arriba
muestra los cambios que detectados en Neptuno a lo largo del tiempo.
La distancia que nos separa de Neptuno se
puede entender mejor con dos datos: una nave ha de hacer un viaje de doce años
para llegar y, desde allí, sus mensajes tardan más de cuatro horas para volver
a la Tierra.
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